在 2001 年 9 月 11 日恐攻事件發生後不久，美國軍方的注意力轉向了蓋達組織領導人駐紮的阿富汗。許多人知道一場入侵必將到來。
但沒有人預期到的是，為了擊潰蓋達組織及庇護他們的塔利班政權，被稱為「持久自由行動」（Operation Enduring Freedom）的這場入侵，將演變成一場歷時 20 年的戰爭，成為美國史上最長之戰。
這場戰爭使美國四任總統頭痛不已，並歷經14名美國軍事指揮官。它也為全世界大部分地區打開了一扇窗，讓人看見一個現代仍與古代習俗、宗教法令互相抵觸的國家。
而新當選的美國總統呼籲在 2021 年 9 月 11 日，美國恐攻事件屆滿 20 周年之際，將所有美軍從阿富汗完全撤離。
以下，一系列按照時間順序排列的圖片，刻劃出《紐約時報》攝影師眼中這場長戰的弧線
2001-2002
戰爭開始
「持久自由行動」始於 2001 年 10 月 7 日，美國對蓋達組織與塔利班發動轟炸。當時，美國特種作戰部隊與反抗塔利班的阿富汗民兵（主要是北方聯盟）聯手將塔利班趕下台。首都喀布爾（Kabul）與塔利班據點坎大哈（Kandahar）於11月中旬淪陷。
12 月，蓋達組織領導人奧薩瑪‧賓‧拉登（Osama bin Laden）從托拉博拉（Tora Bora）周圍的山脈逃到了巴基斯坦。同月，由哈米德‧卡爾扎伊（Hamid Karzai）領導的阿富汗臨時政府成立。
經聯合國安理會的決議，國際安全援助部隊（以下簡稱 ISAF）成立，這是一個由美國領導的軍事聯盟。
2003-2007
重心轉移至伊拉克
時任國防部長的唐納德‧拉姆斯菲爾德（Donald Rumsfeld）於 2003 年 5 月宣布結束在阿富汗的主要作戰行動。即使在阿富汗進行了大規模的重建工作，並且有約 8,000 人部隊駐紮，小布希政府仍開始將戰鬥資源轉移到伊拉克戰爭中。
2004 年，阿富汗議會起草了憲法。時任美國大使的札爾麥‧卡里札德（Zalmay Khalilzad）說，這份憲法包含了「民主制度的基礎」。
塔利班帶領的叛亂活動在 2006 年變得更強大，進行了更多伏擊和自殺炸彈攻擊。儘管美國和 ISAF 提供了培訓和設備，阿富汗安全部隊仍無法遏制由巴基斯坦邊境激進分子所協助的塔利班復甦。美國派了更多士兵參加戰爭。
至 2007 年，約有 2 萬 5,000 人美軍部隊駐紮在阿富汗。
2008-2010
重新承諾和增兵
2009 年 2 月，新任總統歐巴馬宣布重新參與戰爭，並向原本駐紮在阿富汗的 3 萬 6,000 人美軍部隊再增派 1 萬 7,000 人。
2009 年 12 月，歐巴馬宣布了一項「增兵計畫」，意在建設和訓練一支阿富汗安全部隊，其力量足以承擔抵抗叛軍的責任。他的計畫包括增派 3 萬名美軍，到 2010 年中將駐紮軍隊總數增加至將近 10 萬人。
2011-2013
部隊縮編
2011 年 5 月，美國海軍海豹突擊隊在巴基斯坦阿伯塔巴德（Abbottabad）、一個賓‧拉登居住多年的建築區內殺死了他。同年 6 月，歐巴馬宣布將在 2012 年中以前從阿富汗撤離 3 萬 3,000 名軍人。
2012 年，阿富汗總統卡爾扎伊因平民傷亡人數增加，開始譴責美國和聯軍，同時他與美國領導人的關係逐漸惡化。
阿富汗人在 2013 年接管了大部分國家安全責任，由美國領導的聯軍將重心轉移到訓練軍隊和反恐行動。
2014-2018
塔利班再起
2014 年 12 月 31 日，在阿富汗的戰鬥任務正式結束，但美國駐紮在該國的軍隊並未撤除。歐巴馬宣布了預計在 2016 年底前撤出大部分部隊的時間表。
2014 年，在詐欺疑雲籠罩的一場選舉中，阿什拉夫‧甘尼（Ashraf Ghani）獲選為總統，但他與最強對手阿卜杜拉‧阿卜杜拉（Abdullah Abdullah）簽署了權力共享協議。
在戰場上，阿富汗安全部隊持續抵抗塔利班軍隊，造成大量人員傷亡並失去領土。
2017 年 8 月，時任美國總統川普表示，雖然他的第一直覺是從阿富汗撤軍，但他將繼續進行這場戰爭。他強調，撤軍將由實際戰鬥的狀態決定，而非預定的時間表。
聯合國表示，自 10 年前開始追蹤平民傷亡數字以來，2018 年是阿富汗平民最致命的一年。
2018-2020
和平談判與歷史性協議
2018 年底，美國和塔利班談判代表在首都卡達進行和平談判。討論持續至 2020 年。（阿富汗政府被排除在會談之外，因塔利班拒絕會見其官員。）
2 月 29 日，美國與塔利班簽署和平協議，為逐步進行的最終撤軍計畫打開了大門，而阿富汗政府與叛亂分子開始直接進行對話，以決定該國的未來。
截至 2020 年 2 月，阿富汗仍然有約 1 萬 2,000 名美軍駐紮。
2020-2021
美國干預的結束
在引起爭議的塔利班囚犯獲釋後，塔利班與阿富汗政府之間的和平談判於 2020 年 9 月開始，但在 2021 年年初陷入僵局。阿富汗安全部隊處於防禦狀態，以有限的美軍支援以及低落士氣來抵抗塔利班。針對公務員、新聞記者、人權工作者、安全部隊前任和現任成員的暗殺行動席捲阿富汗的城市地區。大多數殺戮無人承認。
在審查完 2020 年與塔利班達成的協議之後，新當選的美國總統拜登呼籲在 2021 年 9 月 11 日，即引發無休止戰事的美國恐攻事件屆滿 20 周年之際，將所有美軍從阿富汗完全撤離。
美國在這場戰事投入了超過 2 兆美元。聯軍中，2,400 多名美軍以及來自他國近700名軍人喪生。自戰爭開始以來，已有 4 萬多名平民喪生，而在阿富汗安全部隊中，估計有 6 萬人喪生。
戰爭的下一階段完全籠罩在未知之中。阿富汗總統甘尼四面楚歌，遭到日漸大膽的塔利班、失去耐心的國際支持者，以及被剝奪選舉權的選民包圍。阿富汗政府面臨主動下台選擇，或與塔利班抗爭到底。許多阿富汗人認為，這可能會引發內戰。
2002 年 8 月 6 日，美軍成員在阿富汗喀布爾的巴格拉姆空軍基地看電視。（Tyler Hicks/The New York Times） 
2007 年 10 月 24 日，阿富汗東部的科倫加爾谷，在塔利班伏擊中受傷的美軍士兵被帶往準備撤退的直升機。（Lynsey Addario / The New York Times） 
2009 年 10 月 21 日，阿富汗，昆都士，一名德國士兵在他排上士兵紮營時手持閃光彈。（Moises Saman / The New York Times） 
2009 年 11 月 5 日，在阿富汗喀布爾，遭塔利班襲擊的一家小旅館裡一扇彈痕累累的窗戶。（Moises Saman / The New York Times） 
2009 年 12 月 15 日，在阿富汗喀布爾的一家旅館外，一名婦女被帶離一輛自殺式汽車炸彈攻擊現場。當場至少 8 人喪生、十多人受傷。（Adam Ferguson / The New York Times） 
2010 年 3 月 11 日，在阿富汗庫納爾省，阿富汗士兵趕著將一名受傷的警察送上美國直升機。（Moises Saman / The New York Times） 
2010 年 3 月 23 日，在阿富汗的瑪雅，村裡的長者們聚會，當時的總統卡爾扎伊的照片放在辦公桌上。（Moises Saman / The New York Times） 
2010 年 4 月 5 日，美國士兵乘坐即將降落在阿富汗北邊馬扎里沙里夫的運輸機上。（Damon Winter / The New York Times） 
2011 年 3 月 6 日，士兵們在阿富汗昆都茲的一座基地登上一架運輸直升機。（Damon Winter / The New York Times） 
2013 年 2 月 14 日，阿富汗士兵（左）和美軍在阿富汗坎大哈省雷亞迪拉村莊炸毀了塔利班的射擊據點。（Bryan Denton / The New York Times） 
2015 年 10 月 14 日，美國對無國界醫生醫院進行空襲的後果，42 人於襲擊中喪生。後來發現這場空襲是人為失誤和機械設備故障的一連串結果。（Victor J. Blue / The New York Times） 
2018 年 5 月 20 日，美國弗吉尼亞州阿靈頓國家公墓的墓碑標誌。該墓地是 42 萬多名退伍美軍及其親屬的最後安息之地，但現在已經沒有空間了。（Damon Winter / The New York Times） 
2020 年 2 月 23 日，阿富汗扎布爾，阿富汗警察站在前哨基地、遭到襲擊後建造的戰壕內。（Kiana Hayeri / The New York Times）