泰國的觀光業因疫情大受影響，迫使許多大象跟隨主人回到家鄉。當局趁著這段空檔重新擬定了大象保護政策，期待在大象和主人們回到觀光區時，一切將有所不同
在泰國班塔卡儂，Lucky 正要享用新鮮的草時，發現旅客拿出了一根香蕉，於是她放下嘴邊的草，伸出象鼻向前討要。32 歲的 Lucky 睽違九年終於回到她位於泰國東部素林（Surin）的故鄉，這裡的遊客比她之前工作的度假島上來得少。
「她最喜歡香蕉，但也喜歡甘蔗和西瓜。」Lucky 的照顧者夷安・沙藍甘（Aon Salangam）說。重達 4 頓、高近 3 公尺的 Lucky 或許看起來威風凜凜，但夷安表示，她是一個窩心的傢伙。Lucky 和她同父異母的姊妹考瑪妮（Kaewmani）曾一起在泰國南部的普吉島上的某個大象公園供遊客騎乘。但由於疫情重創了泰國旅遊業，讓 Lucky 和其他成千上萬的大象必須隨著主人返鄉。光是在素林府就有 200 頭大象受到影響，而至今旅遊業仍未完全從疫情的低谷中恢復。
當遊客來到班塔卡儂這個僅有約 100 戶人家的小村莊時，都會立刻注意到一個令人詫異、甚至有些不安的現象：幾乎每戶人家的屋外都有一至多頭被鏈住的大象。在路上也經常能看到大象和牠們的飼主一起散步，飼主們會跨坐在大象粗壯的脖子上，而車輛必須小心翼翼地繞過它們。
根據政府機構統計，泰國約有 3,800 頭被馴養的大象與 3,600 頭野生大象。有別於常其他擁有大量馴養象口的國家，泰國的馴養大象幾乎都是私人擁有，這些大象與牠們生下的小象都會在家族內代代相傳。
大象主人：
會不計代價讓牠們幸福
卡納帕・蘇克斯里（Kaennapa Suksri）擁有六頭大象，其中包含一隻 67 歲的母象，和三頭她的子女。在過去的 20 年中，卡納帕和她的伴侶大多是以在泰國海灘度假勝地芭達雅經營騎乘大象的生意。當遊客數量銳減時，這對伴侶試圖在芭達雅繼續謀生，期盼疫情只是短暫的低潮。然而，她們在一年內耗盡積蓄，無奈之下只好返回在班塔卡儂。在那裡，有一個名為「大象世界」（Elephant World）的觀光園區，並設有一個研究中心。
「照顧六頭大象所費不貲。」卡納帕說。但為牠們尋找新的主人並不在選項之列。「我從未考慮賣掉牠們，因為我不知道新主人會怎樣照顧牠們，我們只能想辦法賺錢來養牠們。」
在班塔卡儂那些豢有大象的家族中，有些人會長期將自家的大象留下，把牠們當寵物飼養或讓牠們去當地園區工作。雖然很多人認為替大象上鍊是一種殘忍的行為，但這些主人卻說，他們把大象視為家中的一份子、會不計代價地讓牠們幸福。
「那些有著美好世界觀的人說我們不愛護我們的大象，還說我們對牠們施以鉤刑或強迫載客等虐待，」夷安一邊用草叉把草丟給 Lucky，一邊說道：「他們應該要知道，如果讓大象四處隨意走動，牠們可能會不小心破壞鄰居的農地或財產。更不幸點，牠們可能還會誤食肥料。」
大象每天需要吃很多東西，一頭成年大象每天至少需要攝取相當於自己體重十分之一的食物。因此，有些飼主已經開始透過社群媒體為大象募資伙食費。這些大象飼主會透過直播，讓大家可以看到大象吃飯、洗澡和玩耍的過程。Lucky 很喜歡玩輪胎，而小象則通常不會被鎖在圍欄裡，牠們會和村裡的流浪狗一起踢球或嬉戲。某些大象在網路上甚至有專屬的粉絲團。
週末時，村裡會迎來更多的遊客，飼主們會在房子前擺上香蕉和甘蔗籃子，供遊客買來餵大象。儘管大象確實愛吃甜的，飼主們也真的需要這些收入，但對大象來說真正健康的飲食應該要以不同種類的葉子和草為主。
「我們發現大象們有消化方面的問題，」在位於此府保護區的大象王國計畫（Elephant Kingdom Project）裡擔任獸醫的那塔朋・邦考（Nuttapon Bangkaew）說道。「儘管最理想的情況是大象們都能以草為主食，但我們必須理解，這些飼主們沒有其他資源，只能靠賣水果維持生計。」
據泰國畜牧發展部中負責管理圈養大象的人士透露，過去兩年，政府已經向 24 個府運送了近四百噸的草，盼能協助飼主們餵養返鄉的大象。「我們也提供種子給村民們去自行種草，」畜牧發展署署長頌川・拉塔納蒙卡農（Somchuan Ratanamungklanon）說。
疫情為大象觀光按下重置鍵
對於象主們而言，未來的光景稍微有些盼頭了。隨著大量外國觀光客開始重新湧入，象主們正陸續被徵召回到各個觀光景點。政府預計今年會有 2 千 8 百萬名外國遊客，2021 年時只有不到 50 萬人，而 2019 年則有 4 千萬人。
阿菲瓦特・昌查恩格姆（Aphiwat Chongchaingam）正在準備和他的四頭大象一起回到他們昔日工作的芭達雅大象園。而這趟旅程需要 12 小時的車程，估計費用將近 2 千美元，他不得不向親戚借款。「回家真好，但我們已經失業了快兩年，日子很不好過。」阿菲瓦特說：「我為所有人感到興奮。即使遊客數量不像過去那樣多，但至少對我們來說情況正在好轉，大象食物會變得便宜，我們又可以重新賺錢生活了。」
儘管阿菲瓦特相信他的大象們也會同他感到興奮，但動物保護團體卻不這麼認為，他們希望終結大象觀光產業。早在疫情前，泰國便曾就這個議題展開激烈辯論：如何在高智商動物的權益與仰賴它們維生的人們之間取得平衡。疫情期間觀光旅遊業的短歇，讓當局有時間重新思考關於圈養大象的政策，如今這些大象和主人們重新回歸，一切將會有一些不同。
「疫情為泰國的大象觀光按下了重置鍵。」身為政府官員的頌川（Somchuan）表示，他認為泰國已經制定了領先世界的動物福利管理指導方針。「大象園區必須符合我們制定的標準並取得認證。」頌川表示：「泰國針對大象訂定了許多保護規則和法條，違規者將被追究刑事責任。」
在班塔卡儂，當地的佛教寺廟讓村民把他們的大象綁在寺廟的院子裡，院子裡還有一個大象墓園。這個寺廟的住持從小就生活在大象身邊，他表示他希望大象能留在牠們在素林的自然棲息地，但他也理解大象在經濟上對村民的重要性，並且認為可以在尊重大象權利的前提下取得平衡。
「讓牠們工作是罪過嗎？不是。」巴阿江寺（Wat Pa Ar Jiang）的住持法卡魯・薩穆罕・帕納亞塔羅（Phrakru Samuhan Panyatharo）表示。「大象與象主需要彼此，他們一直以來都是相互依賴的關係。」住持說，關鍵在於「要能『知足』。不要一直想著賺更多的錢。因為大象也有感覺，牠們可以感受快樂、悲傷，也像我們一樣會健康或生病。我們應該關心他們，不要過度壓榨他們，要能將心比心。」