你有想過，動物不只是「毛小孩」、經濟動物，而是生理、心理的老師嗎？
「動物輔助治療」（animal-assited treatment）與「動物輔助教育」（animal-assited education）是由相關背景的專業人員介入，有計劃地將動物納入服務、課程，改善個案的身心狀況，或者藉由與動物的互動，使個案擁有自我覺察情緒的能力。在台灣，儘管動物輔助治療、教育的制度並不完備，許多人仍然秉持「生命幫助生命」的理念，摸索出另類、本土的「動物療癒、教育」實踐。我們來到不同的現場，看見動輔師、訓練師為特殊族群與動物們之間，搭建起一座座教育與療癒的橋樑
在特教班的教室，學童們在「台灣心輔犬培育團隊」的創辦人陳奕君（Angel） 老師與教練鍾皓羽的引導下，學習如何與「心輔犬」互動：不能踢腿、尖叫、一直瞪著牠、突然站起來……看似簡單的動作，對於患有自閉症、注意力不足過動症的學童來說，都需要一段反覆犯錯、修正的過程。一堂一堂與狗互動的課程，孩子被允許有犯錯的空間，並從中學習情緒覺察、衝動控制，降低對新事物的緊張感等等。除了情緒控管，在孩童復健過程中納入心輔犬的參與，也有意想不到的改變。過去利用助行器復健，一段 40 分鐘的路程，孩子總是邊走邊哭。不過，只要變成「帶戚風（心輔犬名字）去散步！」原本漫長的復健，就成了有趣的遊戲，小朋友也會因為期待下次的散步，在課間努力復健。
「我們希望被社會看做『有問題』的雙方，是能夠互相療癒的。」Angel 說，這是他們從事動物輔助教育的初衷。
以流浪犬隻作為心輔犬的來源，是團隊的堅持，「我們希望流浪狗被社會看見，所以特別找一些不被喜歡的花色，也嘗試讓心輔犬保留個性，而不是為了服務個案被壓抑，」Angel 說，其實特殊族群容易緊張、敏感的特性，跟流浪狗很相像。由於流浪狗在街頭、收容所的經歷，容易對人產生不信任、懼怕，在特殊情境中也會因為觸發過去的創傷感到緊張，難以像由品種犬訓練出的工作犬一樣完全忍耐、服從；因此，培訓過程中，團隊培養與狗的信賴關係，也細心觀察每隻狗的性格、專長，讓牠們發揮自己適合的課程；狗也在課程中，獲得人的陪伴、玩耍與社會化。
最為人熟知的狗之外，也有馬跟雞的課程。位於桃園龍潭的希望馬場是台灣第一座引進馬術治療的中心，服務對象包括腦性麻痺、多發性硬化症、自閉、注意力不足過動症等。在學校體育課只能坐冷板凳的孩童，在馬場有專屬的馬匹與馬教練，也讓這堂由馬老師帶領的「體育課」，孩童一待便超過6年，還在這裡舉辦畢業典禮。
「只要小孩跟馬在一起，表情變比較多，還會笑！」餵食、觸摸、照顧、騎乘，在家長眼裡，這些細微的變化反映了很大進步。孩子不像去醫療院所一樣逃避、抗拒復健療程，馬匹獨特卻溫暖的律動，讓他們願意一次一次跨上馬背騎乘。
「療癒雞」計畫則是由花蓮壽豐的黎明向陽園所發起。原本只是在院內推行的「綠自然照顧」（green care），讓身心障礙院生從事農藝、雞隻照顧等活動，讓原本被視為有缺陷的個案成為照顧者、生產者。看見與動物互動所發揮的成效，督導廖守恩決定將不再年輕卻親人的母雞培育為療癒雞，並將服務推行到東部的其他機構與日照中心。
雞是許多長者的共同回憶，在課堂現場，原本寡言的長者都紛紛說起小時候餵雞、取蛋的回憶，也分享各自的養雞門道。廖守恩說，長者最擔憂的就是遭家人嫌棄沒用，或是感到自己被遺棄。藉由餵食、擁抱雞隻，以及從事關於雞的團體活動，包括羽毛拓印、蛋殼種菜、雞隻繪畫等，增加肢體互動與口語表達能力，也降低難以透過藥物治療的孤獨與無用感。
動物療癒人心的力量，英國的倫理哲學家伯納德‧威廉士（Bernard Williams）譬喻得很生動：「世界上沒有一位心理醫師，會像小狗一樣舔你的臉！」
結合專業訓練與教程設計，以及社會對於非藥物療法的接納，動物療癒的實踐逐漸在台灣發展。正在生長的園地，也因為動輔師、訓練師的耕耘，讓更多有需要的對象與動物互相陪伴、教育，帶來更多生命相遇的可能。