稅務顧問的祕密生活: 這份工作不在於變花招避稅
即便和英國稅務暨海關總署打交道讓人受挫,且有時客戶更願意聽高爾夫球友的話,而不願意花錢聽專業建議,我仍然喜歡我的工作。
稅務顧問的祕密生活
關於我的職業,人們常以為是花大把時間設計避稅方案,而且內容通常涉及遙遠的離岸。但我必須很遺憾地說,像我們這種公司真正在做的事其實相當平淡無奇,比起開曼群島,我們處理的範疇更可能是位於英格蘭東方的肯維島。
這份工作的大部分都是例行性任務,例如退稅。但其中也穿插了一些更有趣的東西,包括計劃、公司重組和收購。我喜歡這份諮詢工作,不僅是因為能賺錢,更在於它具有智識上的挑戰。如同多數稅務從業人員,我也有點書呆子。
關於稅務,坊間有很多無稽之談。與人們普遍認為的相反,大多數富人並不避稅,而且還繳很多稅。對於一個居住在英國的公民來說,合法避稅是非常困難的,大多數稅收缺口都是跨國公司造成的,需要透過國際合作解決。
據我所知,大多數人對於繳稅都還算務實——他們可能會抱怨,但最終都會如實繳納。有些人想方設法避稅,而這幾乎是人格問題。這點使他們成為糟糕的客戶,我不會和他們打交道。
大家顯然都很關心合法避稅和非法逃稅的界線在哪。在我看來,一旦你開始在沒有商業目的的情況下採用人工交易,那麼你就有可能越界了。
我從未把逃稅方案包裝推銷給客戶。事實上,我會極力勸阻人們最好不要這麼做。在實務上和道德上皆然,因為大多時候逃稅都是行不通的。數據顯示,英國稅務暨海關總署(HMRC)在法庭上的勝率高達八成。
雖然沒什麼人稱頌,但英國前財政大臣喬治‧奧斯本(George Osborne)在打擊逃稅上所做的努力比歷任都多。他的提前付款通知制度
,基本上扼殺了各式逃稅計畫,現在還再用的人,要麼超勇敢,要麼超愚蠢。在過去五年中,英國稅務暨海關總署的高淨值部門只起訴了一個人,最近很多人對此感到擔憂。這一點也不讓我吃驚。如果此部門的目標是在最短的時間內盡可能回收稅款,那麼民事和解就是合理的做法,因為他們只需花相對較少的功夫,就可以獲得稅收、利息,以及可高達一倍的罰款。相反的,如果他們選擇起訴,就可能得耗上數年、數百萬,而且還無法保證最後能夠定罪。刑事案件中的舉證責任很高,要證明嫌疑人有犯罪意圖是很困難的事。
1970 年代末,剛畢業的我根本不知道自己想做什麼,進入會計業純屬偶然。我在 1980 年代初取得會計師資格,並在審計工作中度過了頭幾年,之後才涉足較廣泛的業務。我經手的稅務工作愈來愈多,也發現自己愈來愈享受,於是我參加考試,取得了特許稅務顧問的資格。
我是郊區一家小事務所的合夥人。我們一共有 20 個人,工作環境非常好。無論如何,鑑於極低的離職率,我想大多數員工都同意這一點。我們薪資開得高,工作也很彈性,而員工們也都相當有責任感。
我的工作時間還算正常,但有時也得加班;如果碰到特別趕的案子,甚至會週末加班。我的時薪是 200 到 300 英鎊,取決於工作的複雜程度,這使我擁有可觀的六位數收入。這樣的收入比大型事務所合夥人當然少得多,但我也不覺得自己能承擔他們那種壓力。
大多時候,我都在確保客戶的正常商業交易不會違法,畢竟那些法規有時真的很複雜。舉例來說,我現在就在處理一間家族企業的拆分,而兩方正處於敵對狀態。在沒有巨額稅款的情况下,拆分可享有減免,但相對地也有嚴格的條件限制,而我的工作是確保它能合乎條件。
我們的客戶形形色色:主要是家族企業及其業主,加上一些有錢的個人,以及不少的高身價個人,也就是那些總資產超過 1,000 萬英鎊的客戶,而且他們的實際資產往往遠高於此。
有些人的狀況非常複雜,如果想妥善處理,你就得深入瞭解他們,有時會涉及一些非常私人的事,乃至於我覺得自己比某些客戶的另一半更瞭解他們。保密是絕對的,他們必須信任我,這就是為什麼與客戶保持良好的關係如此重要。我們大都相處得很好,有些甚至私下也是朋友;如果處得不好,這種關係通常無法持續太久。
真正會惹我生氣的客戶是那些道聽塗說的人。他們會寧可相信報紙消息或高爾夫球友的話,而且涉及的金額還不小,就為了省下與我溝通的一小時費用。一個常見的錯誤是,在沒有意識到可能存在資本利得稅
負債的情况下,想藉由轉移資產來省去遺產稅。總的來說,我喜歡我的工作,但這其中也有很多挫折。由於支出刪減和一再重組,和英國稅務部門打交道可能是場夢魘。他們有許多資深官員離職,取而代之的是更多的年輕人,有時甚至只比客服中心的人資深一點點。此外,每年都有層層疊疊的新法規,讓就算是熱愛稅務的我都難以消化,我無法想像一般納稅人怎麼可能搞得清楚。
總之,我對自己的職涯選擇很滿意。它給了我一個體面的生活,做我喜歡的事情。我快到了退休的年紀,但短期來說我並不打算退休。我想,只要條件允許,我就會繼續做下去,即使一週只做幾天。畢竟,有一點是肯定的:人們永遠需要稅務建議。
註 1:提前付款通知(Accelerated Payment Notice,簡稱 APN),即要求疑似有逃稅行為者預先支付有爭議的稅款。若收到 APN 則必須在 90 天內支付稅款,否則可能面臨更多罰款。
註 2:資本商品(股票、債券、房產、土地等)在交易時,若收入大於支出而取得的收益,即資產利得,對該收益所得徵收的稅,即資本利得稅。