紐約尼克隊的球迷很久沒有那麼快樂了。尼克隊在過去二十年間載浮載沉,吸引全球媒體目光的可能也只是「大蘋果」的五光十色,過去他們總是大張旗鼓地想要拉攏超級球星加盟,結果不是落空就是表現不盡如人意,多數時間,尼克隊只是淪為其他籃球迷的笑柄。
他們總是期待著救世主的降臨,從林書豪短暫的「林來瘋」神蹟、有著華麗進攻武器的卡梅羅‧安東尼(Carmelo Anthony),到 220 公分高的「獨角獸」克里斯塔普斯‧波爾辛吉斯(Kristaps Porzingis),但這些球員頂多帶來短暫的光芒,從來沒有一位能帶領尼克隊登上頂峰。
「身為尼克隊球迷,你基本上就是有點瘋狂。」尼克隊球迷丹尼爾‧貝克(Daniel Baker)在接受《紐約時報》採訪時說:「在球季剛開打的時候,身為尼克隊球迷,你會想著『呦我們會打進總冠軍賽』,可是你完全沒有理由這麼說,沒有哪個球員可以幫你打進總冠軍賽,但你就是有某種傻勁。」
這個球季的尼克隊不一樣了。和往年不同,今年的尼克隊陣中沒有救世主,反而有好幾個曾流浪數支球隊的浪人,他們的團隊薪資是聯盟倒數第二,但卻有著不屈不撓的拼勁。
曾經被當成洛杉磯湖人隊未來希望的前鋒朱利葉斯‧蘭德爾(Julius Randle)輾轉落腳在紐約,卻打出平均24分10籃板的生涯最佳成績,還榮獲聯盟最佳進步獎;曾經受過膝蓋韌帶斷裂、半月板撕裂傷等大小傷勢的德瑞克‧羅斯(Derrick Rose),在季中被底特率活塞隊交易到尼克隊,還因為感染新冠肺炎而缺席好一陣子,就連他自己都自嘲地說和從前不再是同一個球員,卻在季後賽裡找回了一些往日風采。
在這個因為疫情影響而飄蕩的球季,紐約尼克隊卻打出 41 勝 31 敗的戰績,以東區第四種子打進季後賽,跌破了許多人的眼鏡,距離他們上次打進季後賽已經是八年前的事了。
「這是一支人們可以感同身受的球隊,」在 YouTube 上的體育電台「KnicksFanTV」擔任主持人的艾胥黎(Ashley Nicole Moss)接受《紐約時報》訪問時說道:「因為那有一種真正的紐約心態:你從底端奮力掙扎,然後一路奮力往上爬。」
總是穿著尼克隊衣服,和場上敵隊球員唇槍舌戰,堪稱是最知名尼克隊球迷的大導演史派克‧李(Spike Lee),在看著這群球員打出好成績後,也不禁說:「這是一個新的時代、新的一天,我眼裡只看到橘色和藍色的天空。」
就連詹姆士(LeBron James)在 4 月時都曾在推特上寫下:「當尼克隊開始贏球時,聯盟就會變得比較好。」
5 月 23 日那天晚上,當紐約尼克隊在有「籃球聖殿」的麥迪遜廣場花園迎戰亞特蘭大老鷹隊,揭開他們的季後賽之旅序幕時,有超過 1 萬 5,000 名球迷擠進球場,迎接他們等待已久的甜美成果。
而對 NBA 來說,這是另一個他們在開季之前無法預料到的驚奇。
去年 3 月,因為猶他爵士隊的魯迪‧戈波特(Rudy Gobert)確診新冠肺炎, NBA 延後了整個球季,最後才終於在奧蘭多的隔離場地「泡泡賽區」內打完了整個球季。過程不僅耗費大量人力物力與金錢,沒有球迷進場、球隊的收益降低,以及長期與親友分隔的精神壓力,也讓許多球員難以承受,因此在這個球季開打之前,NBA 就決定不再回到泡泡賽區。
這個球季雖然順利開打,但這決定也讓聯盟付出許多代價,球員由於確診、隔離或傷勢等不同原因無法上場,讓球隊湊不出可以上場的 8 名球員,所以從 2020 年 12 月到 2021 年 2 月間有 31 場比賽因此延後,相較之下,在過去二十年間,聯盟在同一個球季不曾延後超過 4 場比賽。
但隨著球季開打,美國的疫情慢慢減緩,情勢也似乎稍稍好轉,從今年 3 月到 5 月間,沒有比賽再因為人數不足而延後。
為了球季可以順利進行,聯盟採取了一系列的控管措施,聯盟理事長蕭華(Adam Silver)在 4 月時接受《時代雜誌》訪問時說,有超過七成的球員曾經注射過至少一劑疫苗,這個數字在最近更慢慢上升到八成。如果球員確診或與確診的患者有接觸就無法上場,並且依據接觸的密切程度決定要缺陣多久,根據統計,在本季曾經出賽至少 1 場的球員中,有 176 人曾經因為這樣的健康和安全協議而無法上場。
「我們知道,要用我們覺得可以保障球員安全的方式,打完所有比賽是一大挑戰,而我們真的很開心可以達到這點,」NBA 主管球員事務的資深副總裁魏斯(David Weiss)在接受《紐約時報》訪問時說,「在此同時,病毒不斷在改變,所以我們需要做的事也得不斷改變,沒有人完全瞭解新冠肺炎病毒,所以我們總是很願意重新檢視我們的決定。」
這些決定讓 NBA 季後賽開打時,有超過 8 支球隊決定開放超過萬名球迷進場,當然包括了那些瘋狂的尼克隊球迷,根據球隊調查,其中超過九成的球迷都接種了疫苗。
尼克隊球迷的激情一直持續到最後一秒,他們和老鷹隊鏖戰到最後一分鐘,但是老鷹隊的明星後衛崔楊(Trae Young)投進了關鍵一擊,幫助球隊以 107 比 105 帶走了勝利。尼克隊輸了比賽,似乎也不是那麼令人意外,畢竟他們的球迷或許老早就習慣了捧得愈高、摔得愈重的結果。包括史派克‧裡在內,只要他們可以在麥迪遜廣場花園不留情地咒罵敵隊球員或裁判,盡情地為自家球員加油,大聲到幾乎蓋過了場邊播報員的聲音,那些人們熟悉的明星回到了場邊座位,構成了最精采的場外風景。
根據尼克隊總教練湯‧錫伯杜(Tom Thibodeau)的說法,那是自從 1993 年季後賽賴瑞‧強森(Larry Johnson)投進關鍵一球扳平比數以來,他所聽過這座球場最吵雜的一次。
對於紐約尼克隊的球迷來說,那就已經是最快樂的一刻了。