2020年9月，當大坂直美逆轉擊敗維多利亞‧阿薩蓮卡（Victoria Azarenka）， 拿下美國網球公開賽冠軍後，她緩緩地吐了一口氣，像是吐出心中鬱積已久的壓力，然後走回球場，慢慢地躺下，爆炸頭靠在藍色的網球場上，她睜大雙眼望著天空。
「我總是在想，我看過偉大的球員躺在場上望著天空。」她說：「我一直想要看看她們看到了什麼。」
大坂直美在球場上躺了20秒，周圍彷彿靜止了下來，為了避免 COVID-19 傳染，大部分的人都被禁止入場，沒有吵雜的掌聲和歡呼聲，這更讓大坂直美的行為有一種奇異的感覺。
對於大坂直美來說，這也是奇異的一年。
去年三月初時，在美國加州舉辦的印地安泉大師賽宣布取消，那是最早因為 COVID-19 影響而取消的重要賽事，也是兩年前大坂直美在WTA首度奪冠的重要賽事。溫布頓網球公開賽宣布取消，原定2020年5月開打的法國網球公開賽則宣布延後。但對大坂直美來說，或許最重要的是預計同年舉辦的東京奧運也宣布延期。
父親是海地裔美國人，母親是日本人的大坂直美在大阪出生，三歲時隨家人搬到美國佛羅里達州居住，她在2010年選擇放棄美國國籍，讓她可以在東京奧運時以日本選手的身分出賽，這使得擁有優秀球技的大坂直美吸引了更多贊助廠商，根據《富比士》雜誌的統計，她在過去一年獲得了高達3,740萬美元的比賽獎金和贊助合約，超越了她的偶像小威廉絲（Serena Williams），成為單年收入最高的女運動員。
但是隨著網球賽事一一停擺，大坂直美的生活也因此起了變化。
她依然勤練球技，和教練們進駐她家附近的網球場地，每天早上八點起床，晚上九點才入睡。「我不會覺得無聊，因為我覺得自己每一天都在朝著更好的球員邁進。我覺得自己在變強。然後我還有一種期待——我不知道其他人都在做些什麼，但當網球回歸之際，我想成為最厲害的那個。」她在受訪時說。
但不只是網球，這段賽事暫停的時光，讓大坂直美終於可以好好地喘一口氣。她從來都不是一個享受鎂光燈的明星，在面對記者採訪時說不出幾個字，她承認自己是個害羞的女孩。
自從2018年擊敗小威廉絲奪下美國網球公開賽冠軍，並在隔年奪得澳洲網球公開賽冠軍、成為女網球后之後，大坂直美瞬間爆紅，但這些隨之而來的名氣卻讓她有點喘不過氣。她的表現開始出現起伏，先後在2019年的美網公開賽和澳網公開賽輸給對手，失去衛冕球后的機會，也丟掉了世界第一的頭銜，她受到傷勢影響錯失了一些賽事，也決定與合作許久的教練拆夥。
她承認在奪下澳網公開賽冠軍後，給了自己太多壓力，打網球變得不再是一件快樂的事，一切讓她心力交瘁。
也許說來怪異，但因為全球疫情而停擺的時光，反而幫助了大坂直美。
「這段隔離的時間真的讓我有機會可以思考很多事，我想要完成什麼，我希望人們記住我什麼。」她甚至在接受訪問時後悔自己太害羞，過去沒有說出自己的想法和與更多人交流。
2019年夏天，當大坂直美在準備賽事之餘，和教練及其他人一起看了美劇《別人眼中的我們》，故事講述了五個來自哈林區的年輕黑人，因為不實指控而涉入在紐約中央公園發生的性侵案。那影響了大坂直美的觀點，讓她深刻體認到美國種族歧視的問題，而她因為深膚色而在日本感覺格格不入的經驗，更讓她感同身受。當美國因為種族議題引起的紛亂延燒時，大坂直美決定要做點什麼。
「老實說，我比較像是個跟隨者而不是領導者。我喜歡跟著去做某些事。我只是等著、等著，然後我才瞭解到自己應該是那個踏出腳步的人。」她說。
這段賽事停擺的時光，給了大坂直美最好的時機。2020年5月時，她沒有告知經紀人或教練，就和男朋友饒舌歌手科迪亞（Cordae）來到明尼亞波里斯，那時佛洛伊德（George Floyd）遭到警暴致死，進而引發一連串示威抗議，幾乎沒有人認出她來，這讓大坂直美可以自由地走動與參加活動，親身感受示威現場的躁動。7月，她在《君子雜誌》上發表了一篇長文，分享自己的感受，並且鼓勵更多人站出來為種族議題發聲。
接著，雅各布‧布萊克（Jake Blake）被警察槍擊致死後，大坂直美在辛辛那提大師賽 （Western & Southern Open）準決賽時罷賽，整個賽事因此暫停一天。
「在我的運動員角色之前，我是一個黑人女性。身為黑人女性，我覺得比起看我打網球，有更多重要的議題需要立刻被關注。我不期待我的罷賽會帶來劇烈的影響，但是如果能夠在這個白人占大多數的網球運動中開啟對話，我覺得這就是往正確的方向前進了一步。」她在社群媒體上寫道。
當美網公開賽開打，大坂直美回到這個讓她爆紅的起點時，她覺得自己更應該做點什麼，她準備了七個黑色口罩，上頭寫著七位已故非裔美籍年輕人的名字，七位種族歧視和警察暴力的被害人，接下來，她每走進一場比賽，就輪流戴上那七個黑色口罩。
七個口罩，七場賽事，這代表大坂直美必須一路打到冠軍賽，在最高等級的網球賽事中取勝已經是艱困的挑戰了，更何況是背負這樣的使命，這對別人來說也許是壓力，但是對大坂直美卻是激勵。「我覺得，只有心理最強壯的人才會贏得勝利。」她說：「我一直想成為那樣的人。」
當她拿下年度美網冠軍後，記者問她戴上那七個口罩想要傳達什麼訊息時，她說：「你得到了什麼樣的訊息，才應該是問題。我覺得重點是讓人們開始談論這件事。」
「她展現了更多自信站出來發聲。她非常安靜而且冷靜，但內心裡她有一團火，而且會思考。我很敬佩她所做的事。運動是一個平台，而女子網球是女性運動的領導者，直美真的站了出來。」女網傳奇名將，也時常為社會議題發聲的比莉‧金（Billie Jean King）說。
也許在另一個沒有 COVID-19 疫情的時空，她一樣可以在網壇發光發熱，甚至戴上東京奧運的金牌，但是在這個充滿憂慮和哀傷的一年，大坂直美卻成為了一位開啟對話的領導者，一個她從來沒有想過的角色。