這是年輕橇夫大展身手的時刻。十名參賽者各自帶領十隻狗狗，在阿拉斯加的荒野中奔馳。這場為期兩天的比賽，是他們長期訓練的結晶、是團隊合作的考驗，也是成長茁壯的旅程
阿拉斯加‧大湖 —— 與雪橇犬一同經歷了 16 小時 40 分又 20 秒的雪地長征後，14 歲的摩根‧馬汀斯（Morgan Martens）抵達終點線，步下雪橇時，他臉上的笑容差點被一層層保暖衣物給遮住。
撇開獲勝的瞬間不說，他在這將近 17 個小時內所完成的，是很少有人在 14 歲時會嘗試的壯舉：帶領十隻雪橇犬，在阿拉斯加的荒野中進行為期二天、長度將近 240 公里的比賽。
艾迪塔羅德狗拉雪橇賽青少盃（The Junior Iditarod），是阿拉斯加為 18 歲以下青年所舉辦路程最長的雪橇賽。對年輕的橇夫來說，這是一次展示非凡技能的機會：他們必須懂得如何操縱雪橇、使用救生設備、冒著刺骨寒風前進，同時避免身體失溫。
他們必須知道如何在雪中識路，也要知道遇上雪堆、或看不見賽道時又該怎麼辦。他們更必須非常瞭解身邊那十隻夥伴：哪隻比較愛吃魚而不愛吃牛？牠們需要穿毛線鞋保護腳嗎，還是天氣沒那麼冷？
在二月底的一個週六早晨，十位年齡介於 14 到 17 歲的橇夫接受了這項挑戰。
年輕的橇夫們從尼克湖（Knik Lake）啟程，駕著雪橇向北奔馳了 120 多公里後，到達一處偏僻的營區，於寒風中扎營過夜。按照比賽規定在此停留 10 小時後，他們再度上路，駕雪橇繼續向北行 105 公里後，和狗狗們一起奔向比賽終點處：大湖（Big Lake）。
17 歲的安娜‧寇可（Anna Coke）駕駛狗拉雪橇很多年了。
她說，小時候看了艾迪塔羅德狗拉雪橇賽後，她深受啟發：「那時我十歲，我看完就想：我一定要天天晚上祈禱自己會成為橇夫！」
二年後，她與比賽老手潔西卡‧克萊卡（Jessica Klejka）成了朋友，自此以後，她便和克萊卡一起訓練。寇可天天都到克萊卡的狗狗之家，而且基本上整個二月都住在那裡 —— 她把所有的空閒時間，都用來照顧狗狗和進行訓練。
她已經參加了三年的青少盃，都是和克萊卡的狗狗們一起完賽。
「在這世上，沒有什麼比獨自和你的狗狗團隊一起遠行更好的經驗了，」寇可說。「那過程會讓內心很平靜，而且狗狗們會激勵你成為一個更好的人。牠們依靠你，而你也依靠他們。那真的、真的是非常美好，融合了毅力、努力和團隊合作的過程。」
許多年輕橇夫訓練了很多年，才終於能出賽（為確保選手安全，參賽資格門檻很高），所以在他們踏上這趟為期兩天的長征時，親朋好友都會到起跑線旁為他們加油打氣。
「在比賽背後，有很大量的準備工作要做，」寇可說。「我們都還只是中學生，但每個選手真的都為比賽投入了非常、非常多的時間。」
對某些年輕人來說，這會是他們第一次沒有家長陪伴，在野外自力更生度過一夜。
但這些青少盃的參賽選手，幾乎都是出生在「狗拉雪橇世家」。14 歲的艾娃‧摩爾‧史密斯（Ava Moore Smyth）是第三代橇夫，爸媽都參加過艾迪塔羅德成人盃，爺爺是第一屆成人盃的參賽者，而奶奶則是第一批完成比賽的女性橇夫之一。
14 歲的艾倫‧雷丁頓（Ellen Redington）是第四代橇夫，她的曾祖父老喬‧雷丁頓（Joe Redington Sr.）被稱為艾迪塔羅德雪橇賽的創始人，而她父母甚至是在 1991 年的青少盃上相識的。
今年的冠軍馬汀斯來自威斯康辛洲，是唯一一位非阿拉斯加當地出身的選手。但是，他的家人同樣熱衷於這項運動。他母親常會參加威斯康辛洲舉辦的短程狗拉雪橇比賽。
馬汀斯也得到了家鄉同學們的支持。「校長寄了一封電子郵件給校內師生，所以全校都會看這場比賽，」他說。
艾迪塔羅德青少盃自 1978 年開始至今，就在第一屆成人盃舉行的五年之後。比賽得到贊助商支持，並提供優渥獎品：冠軍將得到全新的雪橇、毛帽和手套，外加 6,000 美元的獎學金。
在比賽開始前，每個橇夫都帶上應急裝備，獸醫也檢查每隻狗狗的健康狀況。比賽時，成人駐點在賽道上（包括騎雪地摩托車的比賽領隊），但選手身上也配有 GPS 追蹤器，以確保他們的安全。
GPS 追蹤器讓馬汀斯的媽媽珍妮特（Janet）安心了一點。雖然以前大女兒也參加過艾迪塔羅德青少盃，但她還是會擔心：「那可是 120 公里呀，要駕駛一整天雪橇，他會不會失溫？會不會流汗然後感冒？他會吃我叫他帶的食物，還是他會吃掉所有的零食？」
當她的兒子越過終點線時，她總算放下了心中的大石頭。
「我認為，他成長了一大步，以更成熟的角度去考慮自己該做什麼、該承擔什麼責任，」她說。「比賽中有十隻狗依賴著他，他也非常認真對待這件事。就這點來說，他已經學到了很多成年人沒有的技能。」
所有的橇夫都安全完成比賽，其中一些人花了 20 多個小時，依然堅持到抵達終點。他們面臨著冰冷的風雪、被雪覆蓋住的賽道，以及偶爾出現的駝鹿。
「這個比賽教會他們信心，以及危機處理的能力，不只是為了自己，也為了狗狗們，」艾迪塔羅德青少盃董事會成員茱莉亞‧雷丁頓（Julia Redington）說道，她也是選手艾倫‧雷丁頓的媽媽。
「他們都很好勝，但更重要的是這趟旅程本身，以及從中學習到的東西。」
