二天一夜,十狗一人,240 公里荒野:這是「艾迪塔羅德狗拉雪橇賽青少盃」

這是年輕橇夫大展身手的時刻。十名參賽者各自帶領十隻狗狗,在阿拉斯加的荒野中奔馳。這場為期兩天的比賽,是他們長期訓練的結晶、是團隊合作的考驗,也是成長茁壯的旅程

阿拉斯加‧大湖 —— 與雪橇犬一同經歷了 16 小時 40 分又 20 秒的雪地長征後,14 歲的摩根‧馬汀斯(Morgan Martens)抵達終點線,步下雪橇時,他臉上的笑容差點被一層層保暖衣物給遮住。

撇開獲勝的瞬間不說,他在這將近 17 個小時內所完成的,是很少有人在 14 歲時會嘗試的壯舉:帶領十隻雪橇犬,在阿拉斯加的荒野中進行為期二天、長度將近 240 公里的比賽。

本屆青年盃冠軍摩根‧馬汀斯和他的狗狗。(Marlena Sloss / The New York Times)

艾迪塔羅德狗拉雪橇賽青少盃(The Junior Iditarod),是阿拉斯加為 18 歲以下青年所舉辦路程最長的雪橇賽。對年輕的橇夫來說,這是一次展示非凡技能的機會:他們必須懂得如何操縱雪橇、使用救生設備、冒著刺骨寒風前進,同時避免身體失溫。

他們必須知道如何在雪中識路,也要知道遇上雪堆、或看不見賽道時又該怎麼辦。他們更必須非常瞭解身邊那十隻夥伴:哪隻比較愛吃魚而不愛吃牛?牠們需要穿毛線鞋保護腳嗎,還是天氣沒那麼冷?

在二月底的一個週六早晨,十位年齡介於 14 到 17 歲的橇夫接受了這項挑戰。

年輕的橇夫們從尼克湖(Knik Lake)啟程,駕著雪橇向北奔馳了 120 多公里後,到達一處偏僻的營區,於寒風中扎營過夜。按照比賽規定在此停留 10 小時後,他們再度上路,駕雪橇繼續向北行 105 公里後,和狗狗們一起奔向比賽終點處:大湖(Big Lake)。

17 歲的安娜‧寇可(Anna Coke)駕駛狗拉雪橇很多年了。

她說,小時候看了艾迪塔羅德狗拉雪橇賽後,她深受啟發:「那時我十歲,我看完就想:我一定要天天晚上祈禱自己會成為橇夫!」

在青少盃開始前,安娜‧寇可用鼻子輕碰她的狗狗。(Marlena Sloss / The New York Times)

二年後,她與比賽老手潔西卡‧克萊卡(Jessica Klejka)成了朋友,自此以後,她便和克萊卡一起訓練。寇可天天都到克萊卡的狗狗之家,而且基本上整個二月都住在那裡 —— 她把所有的空閒時間,都用來照顧狗狗和進行訓練。

她已經參加了三年的青少盃,都是和克萊卡的狗狗們一起完賽。

「在這世上,沒有什麼比獨自和你的狗狗團隊一起遠行更好的經驗了,」寇可說。「那過程會讓內心很平靜,而且狗狗們會激勵你成為一個更好的人。牠們依靠你,而你也依靠他們。那真的、真的是非常美好,融合了毅力、努力和團隊合作的過程。」

許多年輕橇夫訓練了很多年,才終於能出賽(為確保選手安全,參賽資格門檻很高),所以在他們踏上這趟為期兩天的長征時,親朋好友都會到起跑線旁為他們加油打氣。

「在比賽背後,有很大量的準備工作要做,」寇可說。「我們都還只是中學生,但每個選手真的都為比賽投入了非常、非常多的時間。」

對某些年輕人來說,這會是他們第一次沒有家長陪伴,在野外自力更生度過一夜。

但這些青少盃的參賽選手,幾乎都是出生在「狗拉雪橇世家」。14 歲的艾娃‧摩爾‧史密斯(Ava Moore Smyth)是第三代橇夫,爸媽都參加過艾迪塔羅德成人盃,爺爺是第一屆成人盃的參賽者,而奶奶則是第一批完成比賽的女性橇夫之一。

14 歲的艾倫‧雷丁頓(Ellen Redington)是第四代橇夫,她的曾祖父老喬‧雷丁頓(Joe Redington Sr.)被稱為艾迪塔羅德雪橇賽的創始人,而她父母甚至是在 1991 年的青少盃上相識的。

今年的冠軍馬汀斯來自威斯康辛洲,是唯一一位非阿拉斯加當地出身的選手。但是,他的家人同樣熱衷於這項運動。他母親常會參加威斯康辛洲舉辦的短程狗拉雪橇比賽。

馬汀斯也得到了家鄉同學們的支持。「校長寄了一封電子郵件給校內師生,所以全校都會看這場比賽,」他說。

艾迪塔羅德青少盃自 1978 年開始至今,就在第一屆成人盃舉行的五年之後。比賽得到贊助商支持,並提供優渥獎品:冠軍將得到全新的雪橇、毛帽和手套,外加 6,000 美元的獎學金。

在比賽開始前,每個橇夫都帶上應急裝備,獸醫也檢查每隻狗狗的健康狀況。比賽時,成人駐點在賽道上(包括騎雪地摩托車的比賽領隊),但選手身上也配有 GPS 追蹤器,以確保他們的安全。

GPS 追蹤器讓馬汀斯的媽媽珍妮特(Janet)安心了一點。雖然以前大女兒也參加過艾迪塔羅德青少盃,但她還是會擔心:「那可是 120 公里呀,要駕駛一整天雪橇,他會不會失溫?會不會流汗然後感冒?他會吃我叫他帶的食物,還是他會吃掉所有的零食?」

在摩根‧馬汀斯贏得冠軍後,他的母親在阿拉斯加的大湖迎接他。(Marlena Sloss / The New York Times)

當她的兒子越過終點線時,她總算放下了心中的大石頭。

「我認為,他成長了一大步,以更成熟的角度去考慮自己該做什麼、該承擔什麼責任,」她說。「比賽中有十隻狗依賴著他,他也非常認真對待這件事。就這點來說,他已經學到了很多成年人沒有的技能。」

所有的橇夫都安全完成比賽,其中一些人花了 20 多個小時,依然堅持到抵達終點。他們面臨著冰冷的風雪、被雪覆蓋住的賽道,以及偶爾出現的駝鹿。

「這個比賽教會他們信心,以及危機處理的能力,不只是為了自己,也為了狗狗們,」艾迪塔羅德青少盃董事會成員茱莉亞‧雷丁頓(Julia Redington)說道,她也是選手艾倫‧雷丁頓的媽媽。

「他們都很好勝,但更重要的是這趟旅程本身,以及從中學習到的東西。」

在阿拉斯加的大湖,艾迪塔羅德青少盃頒獎晚宴結束當晚的北極光。 (Marlena Sloss / The New York Times)
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