這個前後歷經十幾年的故事其實很簡單：巧巧是斌哥的女人，為了幫斌哥解圍，自己一人扛下了非法持有槍枝的罪名；巧巧出獄後人事已非，斌哥也因為隱姓埋名而不再是斌哥，巧巧只好自立自強在江湖中打出自己的一片天。如此沒什麼情理之內意料之外的劇情，卻透過細節構築出道道地地的中國庶民生活，鏡頭也很給演員發揮的空間，藉由生活感紮紮實實地建立起說服力。
整個故事的開場和結束都發生在麻將間裡，這其實就是中國巷弄裡最常見的庶民景象之一；有些比較講究的門口甚至還有石獅子，彷彿標榜著這麼一個龍蛇雜處的空間裡不但歷史悠久，而且經營的正是最道道地地的國粹。而一開始斌哥就在裡面為人調解糾紛；這雖然和《教父》第一集開場的婚禮一樣都是在「喬」事情，但卻因為場域的不同，而帶出完全不同的風土人情。
當巧巧出獄以後，她坐船來到長江三峽找斌哥，而這時三峽大壩的工程即將動工了。這樣的場景不只出現在《江湖兒女》裡，甚至是賈樟柯當年奪下威尼斯影展金獅獎的作品《三峽好人》的主場景（同樣由趙濤飾演的女主角雖然在這兩部片中的名字不同，卻同樣是來自賈樟柯的故鄉山西，並且有個叫做斌斌的愛人，這應該也是賈刻意安排的巧合）。
中國在改革開放以後在經濟上急起直追，社會結構也引發劇烈的改變，這必然連帶地反映在生活場景中；但社會結構再怎麼改變依舊還是結構，因而社會底層永遠存在；而當他們的家園沒了，取而代之的是高樓林立以及龐然大物的國家級工程設施，如此在改革開放前前所未見的景象，對賈樟柯而言可能就像外星人侵略地球一樣光怪陸離，也因此在《三峽好人》中才會有火箭升空如此的奇特景象，來隱喻中國經濟發展宛如旱地拔蔥。發展和進步當然是真的，但長在旱地裡的青蔥和周遭的突兀，以及格格不入以致於落差也是真的。
也許是魔幻寫實在西方有其傳統，因此火箭升空如此天外飛來一筆的手法自然能贏得威尼斯影展評審團的激賞，使得《三峽好人》勇奪該年的金獅獎；但賈樟柯既然把課題關注在中國的主流社會底層，至於要如何描寫中國在文革及經濟改革開放之後，長出有異於傳統華人文化習性的直接甚至執抝，卻又能不失之光怪陸離，或許就是評判他作品優劣最公允的內在標準之一。在《山河故人》裡，他選擇讓趙濤在不同的時間地點跳著同樣的土風舞；這其實是最能代表中國庶民風采的生活片段之一，因為真的有些婦女在中國經濟高速發展後，原本下班後的跳土風舞空間沒了，住的地方附近又沒有公園，於是乾脆就把陣地轉移到車水馬龍的大馬路邊比較空曠處，有時甚至還要再加上那耳熟能詳的流行老歌。而或許賈樟柯所關注的，就是如此彷彿魔幻但其實寫實因而顯得突兀的現代中國生活。
而在《江湖兒女》裡，他繼續鑽研為這樣的手法找出最適切的表達方式。當巧巧在發現斌哥已經另結新歡以後，一個人回到山西大同，卻在途中遇到同乘的旅客說他要到內蒙開發 UFO 觀賞的新旅遊商機。而附和的巧巧雖然沒有去內蒙，但回到山西的她卻也在天邊見到了一道神奇的光芒，旅客口中的天花亂墜真的就這樣呈現在眼前。在這之後巧巧成了麻將間的老闆，天邊的那道光成了巧巧致富唯一可能的交代，彷彿信口胡謅的謊言能夠以假亂真甚至因而成就經濟奇蹟一夜暴富而不需要任何理由。不得不承認這樣的交代勢必無法讓所有人滿意，視覺化的意象也無法明確給予那麼多的戲劇性轉折訊息，因而顯得有點牽強，這個橋段也勢必成為本片的重大爭議處之一。
而當初那名旅客說要去內蒙開發 UFO 觀光商機，當然只是騙人的話術，巧巧在三峽找斌哥時也在船上遇過裝友善的竊賊。這次，她也明知來者不善，卻附和了這位旅客，甚至差點就不回山西，和他一起去內蒙了。這也許就是當今中國社會裡最深層的矛盾：人的確是社會性的動物，因為人幾乎不可能不和他人建立起連結，甚至建立起互信基礎乃至於情感。然而，在歷經文革以後的中國，互信基礎的確比較薄弱；出來討生活的人們也許無法說明，但誰不會隱然體會到原因何在？因此同是天涯淪落人對於謊言的同理，反而成了情感建立的基礎。
巧巧終究沒有選擇去內蒙，她忘不了斌哥。斌哥在出獄以後，不再像以前一樣握有權力，且頓失經濟基礎，這使得他在江湖甚至社會中裡都沒有立足之地，而不得不寄人籬下和別的女人在一起。但當他們把話說開以後，斌哥幫出獄的巧巧跨火盆，不能說破的感情偽裝成了情義。對於這幾場至關重要的對手戲，賈樟柯也給予演員最大的發揮空間，用長鏡頭拍攝讓情緒的承載不至於截斷，再加上劇情的鋪陳，本片的長鏡頭是筆者看過感情內蘊最飽滿的電影段落之一。
只是若沒有坦誠以對，一時的台階下去之後卻可能造成日後的怨懟。巧巧收容了落魄而無依無靠的斌哥；當他問巧巧，為何對自己沒了感情卻願意收留？她答，因為江湖講的就是一個義字，可已經退出江湖的斌哥無法明白。再次回到麻將間卻歷經種種羞辱的斌哥，從巧巧的回答中得不到情感的回應，面子掛不住而只能黯然離去，只留下一筆巧巧根本就不在乎的錢。也許賈樟柯在寫實和魔幻的融合上，還沒找到一個能讓大多數觀眾滿意的表現手法，但當劇情走到這一步時，卻深刻地呈現了華人世界中對生活的逐波隨流以及對情感的羞於啟齒所造成的遺憾。賈樟柯表面上雖然拍的是江湖，但實際上呈現的確是人們身在江湖的無奈；《江湖兒女》有一版的海報廣告文案寫著「情深義重」，然而劇情發展至此，實則為以義重掩飾情深。
本片在此屆金馬獎只有角色橫跨 17 年的趙濤入圍了最佳女主角，想必初選評審們對於上述的手法爭議多是持保留態度；但正因為本片起於中國當地才有的風土人情，卻止於華人社會最幽微的沉痛，因此對筆者個人而言，上述爭議其實瑕不掩瑜。本片或許就像侯孝賢的《珈琲時光》，在影展上未有太多斬獲，但卻蘊含了最深刻的社會觀察。也許寫實和魔幻的磨合，對某些觀眾而言依然是賈樟柯作品中一個待解的問題，但賈樟柯的觀察和著眼點，早已使得他的作品足以和他最尊敬的前輩侯孝賢相提並論，也早已成為華人電影中一個重要的里程碑。