2018 年底，兩個來自不同背景，揣懷不同故事的挑戰者，登陸南極。柯林·奧布萊迪（Colin O’ Brady）和路易斯‧魯德（Louis Rudd）不約而同地爭取著相同的目標——在不依靠任何外力幫助下，獨自橫越南極大陸。他們在 11 月 3 日一同出發，一同實現這項史無前例的南極交鋒
智利·蓬塔阿雷納斯——一則天氣預報在萬聖節早晨發布，典型的強風和極地霧氣正在減弱，前往南極洲的航班獲准起飛。
33 歲的美國極限運動員柯林·奧布萊迪和 49 歲的英國陸軍上尉路易斯·魯德在智利蓬塔阿雷納斯等了將近一週的時間，蓬塔阿雷納斯位於麥哲倫海峽（Strait of Magellan）上，接近南美大陸的破碎邊緣。
在相隔幾個街區的不同建物裡，他們投入於相似的鍛鍊項目：秤重、重新打包他們的冷凍乾燥補給品，並整理極地裝備。
他們的行囊包括適用於攝氏零下 40 度的睡袋、攜帶式太陽能電池板、用於穿越大陸的雪橇、手持式衛星電話及數據機，以及一個能帶領他們一步步穿越地球上最大、最高、最乾燥，而且是目前為止最為寒冷之大陸的 GPS 追蹤器。
這兩個男人，有著相當迥異的背景，但他們在智利停留時，卻建立起一種亦敵亦友的關係——他們都決心要成為獨立橫越南極洲的第一人，這是一場 1,482 公里穿越狂風與冰雪的長途冒險，可能要花上 65 天方能完成。
這是個曾在兩年前取走一個男人性命的艱難跋涉。
不再是孤身冒險
2018 年的多數時間裡，魯德預期將以單人之姿與大自然抗衡。而現在，他的單打獨鬥已轉變為一場競賽。
2018 年四月，魯德宣布他的計畫。接著，十月中，在計畫開始前幾週，已準備數月的奧布萊迪，也在 Instagram 上宣布他將進行相同計畫。
兩個男人抱持相同目標，都希望能征服這塊已成為極限運動員眼中新聖母峰的大陸，雖然他們代表的是兩種截然不同的方式。
魯德更像是一個老派的探險家。他 16 歲時加入皇家海軍，而後服役於英國武裝部隊。他曾在伊拉克、科索沃（三次），和阿富汗（四次）作戰。
「在這次遠征中，我安撫自己的方式便是提醒自己，沒有人會對我開槍，」魯德面無表情地說。「顯然，南極有其危險之處，但我認為自己非常幸運。我有些朋友失去四肢、眼睛，那是確實會改變生命的事物。」
魯德的極地探險之旅，始於同為英國軍人的亨利·沃斯里中校（Lt. Col. Henry Worsley）的介紹，他是法蘭克‧沃斯里（Frank Worsley）的遠親——即在 20 世紀初隨著歐內斯特·薛克頓（Ernest Shackleton）踏上乖舛的南極遠征之旅的那位法蘭克‧沃斯里船長。2012 年，魯德和沃斯里以羅德·亞慕森（Roald Amundsen）長達 1,480 公里的路線為蹤，抵達南極點（South Pole）。
不像戰爭帶來的創傷，魯德說，在南極洲所受的折磨，「是暫時的。」
奧布萊迪則更像是這個時代的人，一位經驗豐富的冒險運動家，同時也是努力從傷痛及毅力中成長起來的社群媒體新星。
他在美國波特蘭長大，加入耶魯大學（Yale University）游泳隊。2008 年，大學畢業後兩年，一趟前往泰國的旅途中，他被捲入一場不尋常的事故，從此改變了他的人生規劃。
他的雙腳嚴重灼傷，醫生告訴奧布萊迪，他將無法再正常走路。
18 個月後，當時住在芝加哥，以金融為業的他，決定要追尋自己的極限，並報名參加奧林匹克鐵人三項（Olympic distance triathlon）。他在業餘組贏得名次。
奧布萊迪辭去工作，六年來，以職業選手身分參與鐵人三項，並準備進入奧運會選拔賽。然而，他在 2014 年離開這項運動，轉而追尋「探險者大滿貫」（Explorers Grand Slam）。
他登上全球七大高峰，並於 2016 年成功在 139 天內滑雪抵達兩極極點，至今他仍是該項世界紀錄保持人。2018 年夏天，他在 21 天內征服美國 50 州的制高點，刷新另一項世界紀錄，這讓他社群媒體上的粉絲們相當開心。
為了準備南極遠征，魯德鍛鍊自己進行數小時的舉重訓練。每晚，結束在英國陸軍基地整天的工作後，他會沿著河岸拖行一個巨大卡車輪胎長達數小時。
專業訓練師麥可·麥卡叟（Mike McCastle）讓奧布萊迪在他波特蘭的健身房中，接受相似的舉重訓練。奧布萊迪特意增加了 15 磅的肌肉。為了應付寒冷氣候，他手持長木板，雙腳站在浸滿冰水的水桶裡。接著，他在手指仍僵硬麻木時，解開繩結。
他稱他的遠征為「不可能的第一人」（The Impossible First），並計畫要在社群媒體上曝光多少內容（魯德在社群媒體上的存在感則近乎於無）。
「若我不能在社群媒體上曝光，對我來說，這就不會那麼有趣了，」奧布萊迪說。「我代表著突破障礙。我相信，我們應督促彼此。」他去年在波特蘭進行的 TED×Talk，在 YouTube 上已有 120 萬觀看次數。
1,482 公里的雪與冰
雖然兩位冒險家之間，初期關係有些緊繃，但他們同意以龍尼冰架（Ronne Ice Shelf）作為起點，並於 11 月 3 日啟程。從那開始，他們計畫滑雪穿越南極洲西部的梅斯納爾冰川（Messner Glacier），在側風吹拂中從海平面往上攀登蒂爾山脈（Thiel Mountain），一座宛如背鰭般從布滿冰雪的海上升起的山脈。
東南方的一道急彎會將他們帶向一條緯線，他們將循此線走向南極點，爬上 2,834 米的高峰。光是這趟旅程就要 1,047 公里。從那開始，他們計畫向下走到萊弗里特冰川（Leverett Glacier），並預計在啟程兩個月後在羅斯冰架（Ross Ice Shelf）結束旅程。
與此同時，他們將拖著叫作「珀克」（pulk）的北歐雪橇，載運他們的糧食、煮食燃料和營具。
第一天，在尚未使用任何補給品的狀況下，他們的珀克約重 170 公斤。兩人的滑雪板都以合成皮包覆，以便拖行；滑雪板使用起來就像華麗的雪靴，有助於分散重量，避免他們衝向致命的縫隙中。
為了這趟跨洲旅程符合「孤立無援」的標準，兩位競爭者不能接受旅途中可能遇到的少數人類給予的任何幫助——即便是途經著名的阿蒙森－斯科特南極站（Amundsen-Scott South Pole Station），他們連研究員給的一杯茶都不能喝。
雖然也有數個探險家用滑翔翼乘風穿越南極洲，或在沿途放置食物和燃料，英國極地探險家班·桑德斯（Ben Saunders）是最後一個挑戰孤立無援地穿越南極大陸的人。他選擇了一條不同的路線，2017 年，在跋涉 1,295 公里後，他精疲力盡地結束旅程。
此前一年，魯德的朋友沃斯里也曾做此英勇的嘗試。他走了逾 1,440 公里，卻在獲救後兩天死於感染，獲救地點距離終點線僅僅 45 公里。
沃斯里死後，魯德組織了一個由 6 位英國士兵組成的小隊，追循著沃斯里，並在 2017 年代他完成了這趟旅程。他們在沃斯里的最後紮營地點，舉辦了一個紀念儀式。
旅程開始
首征南極的代價不小。現金和勞動成本都相當高昂。
魯德和奧布萊迪各自從企業贊助和私人捐贈者募得 20 萬美金，以完成挑戰。
起初，他們的行程預計在 11 月 1 日從蓬塔阿雷納斯出發，但他們需要一個好天氣，因此在 10 月 31 日早晨 8 點 47 分，兩位競爭者登上一架由南極後勤與探險公司（Antarctic Logistics & Expeditions，ALE）營運的貨運飛機，該公司經常將探險家帶往南極洲。他們的目的地是 ALE 公司在聯合冰川（Union Glacier）上的基地。
當天早晨，在他們前往機場的路上，魯德顯得放鬆而健談，但也有幾分擔憂。
10 月 26 日，他離開了他在英格蘭赫里福德的家，就在他的妻子露西（Lucy）動完突發手術後隔天。他 21 歲的兒子正在軍中服役；他 24 歲和 21 歲的兩個女兒，在與他擁抱道別時，眼裡噙滿淚水。
當兩人第一次抵達蓬塔阿雷納斯時，充滿了緊張和不信任感。數月以來，魯德一直以為他的對手會是大自然和他自己，而非一個健壯的運動員。接著，奧布萊迪發布了那令人意外的聲明。
他們第一次碰面是在智利南方，歐內斯特·薛克頓喜愛的旅館地窖酒吧，兩人的羈絆源於相同的渴望——為了一場宏大冒險而受苦受難。
兩人關係持續破冰，在他們抵達聯合冰川的隔天，他們同意進行一場真正的正面交鋒。
11 月 3 日，接近正午，魯德和奧布萊迪登上一架雙水獺雪上飛機（Twin Otter ski plane），從羅斯曼山（Mountain Rossman）起飛，向東滑翔。90 分鐘航程過後，降落在羅尼冰架。
奧布萊迪率先踏出機艙，並整理他的裝備。「祝你好運，」魯德告訴他，「我想，我們都會做到的。」
他們相擁道別，這可能是他們為期兩個月來最後一次與人類接觸。接著，在奧布萊迪套上他的雪橇時，飛機平行向外開了約 2 公里，到達魯德的起點。（這表示，技術上奧布萊迪約領先 10 分鐘啟程，但從如此長遠的距離看來，這點差異是微不足道的。）
羅尼冰架厚達 182 公尺，漂浮在海上，卻與海岸融為一體。他們從第一個行程點、南極洲起點外約 5 公里處出發。那也是奧布萊迪在歷經三小時跋涉後，在陸塊邊緣紮營的地點。
天空依舊蔚藍——南極洲的夏季日照時間為 24 小時，而氣溫是相對溫和的攝氏零下 32 度，沒有一點風。
儘管天氣正好，奧布萊迪知足於調整自己的步調，準備即將面對的長日。「當你進入那種節奏或常規，那種流動的狀態便會開始出現，」奧布萊迪透過他的衛星電話說。
但天氣並非總是如此理想。即便是夏季，氣溫也能下探攝氏零下 45 度，暴風也可能阻斷他們的進程，迫使他們在帳篷內停留數日，甚至可能將因此斷糧。
兩人都多帶了五天份的存糧，以防萬一。
其餘危險包括體溫過低、凍瘡，和一種稱作「極地大腿」的擦傷。傷口受感染則會潰爛，因為身體在寒冷時癒合速度更慢。
在極地高原，風速可測達接近每小時 95 公里，而若一陣強風將他們的帳篷吹走，旅程將直接結束。
即便是較弱的風也能造成白化現象（whiteout conditions，又譯白矇天），當暴風雪和極地霧氣遮住天空，並將雪的表面吹入冰浪（sastrugi，宛如波浪狀的減速壟、可長達數公里），使得雪橇拖行變得更加緩慢。兩人皆曾在其他探險過程中摔入冰隙中。
然而，他們最大的威脅或許會是彼此。
當兩位競爭者同時企圖跨越大陸，他們是否會過度汲汲營營地追蹤對方的進程？並將他們自己推向疲勞臨界點，以致墮入致命威脅？
在他們的第一天，魯德走得比奧布萊迪更辛苦些，他滑了 7.4 公里雪以搶得先機。在接下來的幾天，他維持住這段差距，但在幾乎發生白化現象的第四天（11 月 6 日），兩人都得盯著胸前的羅盤看，才不至於偏離路線，奧布萊迪在 12 小時內行走了 32 公里，追上魯德。第五天，同樣在白化現象發生時，他超越了魯德，首度取得領先。
無論誰獲勝，若這兩個男人都成功了，他們在極地傳說中將永遠相連。
「人們已嘗試這件事一百年了，至今仍沒有任何人成功達成，」奧布萊迪說。「而現在有兩個傢伙互相激勵著，希望對方能克服這項不可能的壯舉。」