隨著多倫多暴龍隊得到總冠軍,NBA 的賽季在 6 月中劃下了句點,隨之而來的便是自由球員市場,今年夏天的球員交易特別熱鬧,有多達六位曾入選聯盟第一隊的球員穿上了新球衣,這不但創下了聯盟史上的新紀錄,甚至是過去四年球星異動的總和。
但令人驚奇的交易還沒結束,8 月中,阿里巴巴執行副主席暨聯合創始人蔡崇信宣告將買下布魯克林籃網隊的全部股權,去年四月時蔡崇信已經從籃網隊俄羅斯籍老闆米哈伊爾・普羅霍羅夫(Mikhail Prokhorov)手中買下球隊 49% 的股權,並且擁有在 2021 年收購剩餘股權的選擇權,而他比預期更早一年完成收購,預計他總共將付出 23.5 億美元(約 739 億台幣),另外他還將付出 7 億美元(約 220 億台幣)買下籃網隊主場巴克萊中心(Barclays Center)。
對於美國的職業運動聯盟來說,這是一筆創紀錄的交易,兩年前休士頓當地富豪蒂爾曼・費爾蒂塔(Tilman Fertitta)以 22 億美元買下了休士頓火箭隊,而避險基金經理人大衛・泰珀(David Tepper)則在去年同樣以 22 億美元買下了職業美式足球的卡羅萊納黑豹隊,如今籃網隊 23.5 億美元的價碼改寫了北美職業球隊的新紀錄。相較於普羅霍羅夫在十年前僅以 2.23 億美元就買下了籃網隊 80% 的股權和巴克萊中心 45% 的所有權,如今的價碼無疑像是天文數字。
蔡崇信最廣為人知的故事,便是他在 1999 年時,拋下年薪 70 萬美元的私募基金工作,毅然決然地投入馬雲剛創辦的阿里巴巴擔任財務長,協助公司一路壯大,成為全球最大的電子商務零售商,收購籃網隊的所有權或許不像當初那樣冒險,但依然花費了蔡崇信據稱三分之一的身價。
對於蔡崇信來說,或許他也在籃網隊身上看出了一股亟待噴發的潛力。與曼哈頓一水相隔的布魯克林籃網隊,從前在紐約人心目中總比不上有著悠久歷史的紐約尼克隊,但這種形象在這幾年逐漸被扭轉,內部混亂的尼克隊在聯盟中積弱不振,始終無法打出備受期待的成績,不但已經連續六年錯過季後賽,上個球季更是在東區墊底。而籃網隊靠著一群充滿拼勁的年輕球員逐漸崛起,甚至以東區第六之姿打進了季後賽。今年夏天,他們更以四年 1.41 億美元和 1.64 億美元分別簽下了球星凱里・厄文(Kyrie Irving)和凱文・杜蘭特(Kevin Durant),美好的未來指日可待。
對 NBA 聯盟和其他球隊來說,這同樣象徵了一個美好的未來,顯示他們的營運正走在一個正確的方向。根據《富比世》雜誌估計,現在一支 NBA 球隊的平均價值大約是 19 億美元,30 支球隊總共價值 570 億美元。近年來聯盟在亞當・蕭華(Adam Silver)理事長的領導下,不斷試著利用 NBA 的品牌創造更高的收益,他們成立了《NBA2k》職業電競聯賽,藉此吸引更多年輕人擁抱 NBA,還與迪士尼聯手,試著在奧蘭多的迪士尼世界帶給遊客 NBA 體驗。
NBA 也努力拓展海外市場,他們每年夏天在非洲舉辦賽事,而廣大的亞洲市場也是他們的目標。NBA 在 7 月時以五年 15 億美元與騰訊完成版權續約,這個價碼高達前份合約的三倍,當然有其背景:根據統計,上個球季有 4.9 億名中國球迷透過騰訊收看 NBA 比賽轉播,甚至比美國本土 3.27 億名球迷還要多出不少,而蔡崇信也是 NBA 中國子公司的董事,而他在電子商務產業的經驗和人脈勢必會為 NBA 帶來助益。
除此之外,蔡崇信的加入,對於 NBA 努力倡導的多元形象似乎也有幫助,NBA 中有高達八成的球員都是非裔美籍,儘管他們的身價隨著逐漸膨脹的合約數字水漲船高,但與球隊老闆們相比依然是九牛一毛,而後者的背景更是與球員大不相同。30 支球隊的老闆中只有夏洛特黃蜂隊的麥可・喬丹(Michael Jordan)和沙加緬度國王隊的維維克・拉納迪夫(Vivek Ranadive)不是白人,但前者是史上最偉大的 NBA 球星,後者儘管在印度出生,但在 16 歲時來到美國,靠著軟體業賺進豐厚身家。
依據聯盟的規定,所有加入 NBA 的球員幾乎都要受到所屬球隊控制數年後,才有機會成為自由球員,選擇自己的未來和命運,這樣的架構加上球員與老闆間鮮明的種族對比,向來招致許多人的批評,2017 年金州勇士隊的卓雷蒙・格林(Draymond Green)便曾批評聯盟中對球隊「老闆」(owner)的稱呼與蓄奴相關。
當然不是每個人都贊同格林的批評,但自從蕭華在 2014 年接任 NBA 理事長以來,他便努力洗刷這樣種族對立的形象,面對快艇隊老闆唐納・史特林(Donald Sterling)的種族歧視言論,他果斷地宣布對其終身禁賽,並且迫使史特林賣出快艇隊的股權。蕭華也並不反對球員對種族等社會議題發表言論,只要不要牽涉暴力行為,這也讓許多 NBA 球員同聲讚揚。
對於格林的批評,蕭華說自己並不想過度反應,但是他的確對此有所回應, NBA 的官方文件從數年前就將球隊老闆稱為「管理者」(governor),而有些球隊也有所改變,快艇隊就將買下史特林股權的富豪史蒂芬・巴爾默稱為「主席」(chairman),費城七六人隊和鳳凰城太陽隊則稱「合夥人」(managing partner)。
隨著蔡崇信成為籃網隊老闆,可望為 NBA 經營團隊帶來多元的文化背景,本身也熱愛運動,曾在高中和大學時加入長曲棍球校隊的他,勢必會為籃網隊帶來更多新的改變,對於所有熱愛 NBA 的籃球迷來說,這都將是一個令人期待的訊息。