這模樣似蚯蚓的小怪獸,兩隻短短的小手有著鼴鼠般的大爪子,短圓的大頭、身上的環狀體節、一對退化成黑點的眼睛,還有那膚色至粉紅色的身軀,是不是又噁心又可愛呢?
在傳統生物分類學上,兩棲類和爬行類都各有一個類群的動物幾乎沒有四肢、而且大多數都適應了地底下的黑暗生活。兩棲類代表是蚓螈(caecilian),屬於蚓螈目(Gymnophiona),有六個科共 170 餘種,全世界熱帶地區均有分布。爬行類代表則是蚓蜥,獨特的外貌,原先被獨立在有鱗目底下的蚓蜥亞目(Amphisbaenia),但近年來的分子證據一致地告訴我們,牠們和正蜥科(Lacertidae)成員親緣關係超近,應該視作正蜥超科底下的成員。
外觀上,蚓螈和蚓蜥都還有身為兩棲類和爬行類的特徵,前者體表濕滑、後者帶有鱗片。此外,蚓螈那樣長長、光滑的身軀,加上某些物種頸子輪廓的樣貌,經常遭各大媒體染指,描繪成有著陰莖樣貌的動物,成為矚目焦點。但相信帶有鱗片的蚓蜥們,大概不需要擔心這種事情。
所有的蚓螈都沒有四肢,但「不是」所有蚓蜥都沒有四肢。180 餘種的蚓蜥中,僅有一科具有前肢,它就是二足蚓蜥科(Bipedidae)。
二足蚓蜥科目前一共有三種,均分布在墨西哥,其中最有名的五指二足蚓蜥分布在下加利福尼亞半島,另外兩個物種——三指和四指二足蚓蜥,則分布於墨西哥南岸。這些長相有些呆萌的動物,正好手指頭數目都不一樣,很容易區分,普遍認為這兩肢玲瓏的小手有助於牠們挖洞。順道一提的是,二足蚓蜥科還是整個蚓蜥類群中,相當早期分家的演化支。
有趣的是,我們原先推斷,蚓蜥這類看起來就無法走遠的動物(播遷能力差),從古至今,板塊怎麼飄移,牠們就跟著怎麼分歧演化。結果,前年刊登在《英國皇家學會》的研究卻完全不支持這樣的推論。這群穴居的小傢伙,竟然在恐龍滅絕之後,出現了至少三次長距離跨洋性的播遷事件。究竟牠們是怎麼辦到的,目前仍是個謎。