路樹葉片轉黃，難得放晴的 10 月倫敦，我走出市中心的牛津圓環地鐵站，找到隱身在巷弄中的「英國獨立電影院辦公室」（Independent Cinema Office，簡稱 ICO），推開門上樓後，不大的辦公空間有著良好的採光，工作人員走動忙碌著，辦公桌鬆散地圍繞建築的中軸座落，那裡有兩扇相對的門，敞開時可自由穿梭，關起來後便形成一個獨立的小小會議間，充滿彈性的空間運用，讓辦公室的氣氛顯得年輕而有能動性。
成立於 2003 年的 ICO，起初是英國電影委員會（UK Film Council）（註 1）轄下的區域媒體中介機構。因著英國藝文活動的資助而結構轉變，許多區域電影院、電影推廣社群不符合藝文補助條件的法律身分認定，即便政策想鼓勵獨立電影院的經營，但當時卻沒有任何統籌相關資源、具有公信力的機構主責運作。看到當時電影產業環境之空缺，ICO 於 2005 年獨立出來，試圖銜接起公共機構和民間機構之間的溝通管道。
在英國電影協會（BFI）的支持下，ICO 與其開發電影觀眾的核心計畫「電影觀眾網路」（Film Audience Network）形成拓展觀影環境的策略夥伴，負責為全英國境內的獨立電影院／放映空間，提供各式專業的資源，以降低獨立電影院的營運門檻，藉此鼓勵獨立電影院的存在，維持電影文化的多樣性——包括內容與實質營運上協助節目規劃、提供放映所需之電影資源、經費補助、發行獨立電影、針對經營者所需提供教育訓練，包含電影策展訓練、市場行銷等，甚至針對不同的經營需求，提供一對一的諮詢服務。
1970 到 1980 年代的英國，家用電視機普及，電影院觀影人口長期下滑，不少地方電影院難以支撐下去而倒閉（註 2）。1985 年，英國第一家複合式多廳電影院 The Point 在倫敦市的衛星城市米爾頓凱恩斯開幕之後，徹底改變當時的觀影環境，此類結合商場的多廳戲院紛紛設立，成為人們主要的消費娛樂型態，觀影人口遽增，直到千禧年後才漸趨緩和，近 15 年內，英國觀影人口呈現相對穩定的狀態。
相較於台灣，英國獨立電影院算是相當蓬勃發展，根據 ICO 統計，目前有超過 500 間獨立電影院，包含電影放映社群和電影節，然而這除了歸功英國有深厚的電影產業傳統以外，ICO 在其間的努力也不容小覷（註 3）。2003 年成立以來，ICO 從一開始只有三人的團隊，拓展至今已有 16 名正職工作人員，策劃了超過 2 萬 7,000 部電影的放映，為來自 650 個組織，共超過 1,500 名從業人員提供專業訓練，並發行了 300 多部電影，總觀影人次超過 650 萬，緊密合作的獨立電影院夥伴遍及全英國，目前共有 25 間。其中合作最久的，是位於布里斯托爾的 Watershed，這座被視為英國最具活力之在地文化據點的電影院，於 ICO 草創時期就開始合作，至今長達 15 年，共同經歷了電影觀影環境的各階段轉變。
映演規格與技術的變遷，一直是獨立電影院的挑戰，同時還得面對商業連鎖戲院來勢洶洶的擴張，經營者必須思考如何提升電影院的硬體和放映設備，好讓觀眾體驗良好的聲光效果；近幾年，線上串流平台迅速崛起，挾帶大量的資金和內容而來，再次迅速改變人們的觀影習慣，在電影院看電影對年輕世代已不那麼具吸引力，甚至只有看漫威系列等好萊塢電影時才會進電影院。ICO 和獨立電影院的思考重心，便轉為該如何提供觀眾獨一無二的電影院經驗，除了影廳內柔軟舒服的座椅、影廳外令人流連忘返的交誼空間以外，現場販售的飲料、餐點，也是獨立電影院用心經營的特色，更重要的是，節目內容的特殊性——僅此一家，絕無僅有，是獨立電影院樹立風格的關鍵。
ICO 團隊會針對獨立電影院的需求，協助分析當地觀眾的屬性，從裝潢風格、行銷策略、觀眾開發，到節目內容策劃，提供經營者專業的建議，以降低在經營時可能遇到的各種技術與知識門檻，幫助經營者找到適合的營運方針。ICO 的專業策展人會與電影院經營者共同討論節目內容，協助提供片單、影片素材與資源，提供相關座談的規劃建議；由於 ICO 豐富的業界經驗，擁有廣大的電影產業人脈，因此能夠針對不同個案提供可行方案。最近，ICO 正與五間獨立電影院展開新的合作，他們的共通點是被商業電影院包圍、處境艱困，彼此得一起找到可經營下去的市場定位。
若獨立電影院要以其特色吸引觀眾，那麼節目內容的策劃和觀眾在電影院的體驗就相當重要。在實務經驗上，ICO 深諳此道，因此他們舉辦工作坊培訓節目策展人，建立電影創作社群的連結，也舉辦 Screening Days活動，邀請獨立電影院的工作人員搶先欣賞即將上映的電影；因為 ICO 相信，一家受到觀眾喜愛的電影院，工作人員必須先熱愛電影才行。這類活動不僅起了某種示範效用——讓電影院工作人員可以從觀眾的角度想像，什麼樣的電影院觀影經驗會令人印象深刻；更重要的是，這讓擁有共同理念的電影從業人員，有聚集、交流、凝聚彼此的場合。
電影產業瞬息萬變，這已是無可改變的事實，對獨立電影院而言，若能彼此資源共享，將實務上的經驗轉化成可被傳遞的知識，就能將更多的心力與資源放在開發各自的特色上，而非獨自從頭摸索基礎的事務。ICO 的網站便極力做到這點，他們將各種實用的電影產業知識，轉化成不同主題的指南，比如：《如何開一家電影院》，一共 11 個章節，從市場策略、硬體裝潢到預算分析，毫不藏私地公開分享；還有《如何辦一場戶外放映》、《如何讓電影院收支平衡》、《如何將影像教育帶入電影院》等等，這些都是 ICO 經過扎實的實務經驗、研究調查後，將龐雜的數據和資料轉化成簡明易懂的圖文，供所有人免費下載閱讀。
此外，電子報也是 ICO 傳遞各種資源和資訊相當有效的管道，幾乎是每天一封郵件的頻率，裡頭包含 ICO 主辦的活動資訊、有哪部新電影發行，開放大家預定檔期，更推出人物故事或報導，以緊密連結社群的方式共享著知識與訊息。 ICO 也即將推出線上課程，方便世界各地的人們透過網路獲得專業的電影從業知識。
相較於商業連鎖電影院的單一性與中心化的經營模式，ICO 與獨立電影院是朝著相似理念一同探索的夥伴關係。在網路科技愈發方便的當代，重視社群經營和資料開放的 ICO 反而為獨立電影院創造優勢——它讓有著共同理念的人們相信，無論團隊的規模大小、資金多寡，只要對電影有熱情，都有能力和機會經營自己的電影院。
註 1：英國電影委員會於 2011 年經組織改造後撤除，其業務分散至其他機構。
註 2：電影院仍繁盛的時期，若人口超過 1 萬人的英國城鎮，通常會有在地的電影院。
註 3：據英國電影協會統計，2018 年英國電影院數量為 811 家，銀幕數為 4,399面。