目擊塔斯馬尼亞虎：「我現在代表著三千個被說是瘋子的傢伙站出來。」

「致力於行蹤最飄忽的頂級掠食者的研究、認可與保育」袋狼關注團隊（Thylacine Awareness Group）如是說。然而，這位頂級掠食者早在 1986 年便被宣告絕種

2010 年尼爾‧沃特斯（Neil Waters）搬到塔斯馬尼亞。他說，在那兒他和一頭袋狼「短暫相遇」，那是在 1986 年便被宣告絕種、人稱塔斯馬尼亞虎的肉食性有袋動物。

兩年後的 2014 年 1 月，在他忙著修繕自家房屋時，一頭小型動物從錫礦探出的泥徑走出來，經過他的臥房窗戶。

他說他那時候還「有點搞不清楚狀況」，也沒拍照留下影像。如今他在阿得雷德當園丁，他成立袋狼關注團隊，好彌補他的疏失。這支團隊「致力於行蹤最飄忽的頂級掠食者的研究、認可與保育」。

這個團體的臉書成員剛剛超過三千人（註），有些人遠在加拿大或者英國。有些人會分享他們親眼目擊的故事，但據信這個物種的最後成員已經在 1936 年死於荷巴特動物園（Hobart Zoo）。

有些故事已有數十載之久，也都淪為老掉牙的鄉野傳說。（「我們那時候 23 歲，開著我們的帶篷拖車⋯⋯」）然而沃特斯說，有些人從未談及他們所見，直到他創立這個平台給他們暢紓經歷的機會，這是個「目睹袋狼的小小同溫層」。   

「當你見著不該存在的事物時，你常不願相信自己的眼睛，我猜啦。」他說。    

「很多人向我描述他們所見時，總是會說：『我不敢相信我正在看的東西⋯⋯牠們不該存在，但我卻看見了。」    

沃特斯和他的支持者們不僅相信最後一頭袋狼沒死在 1936 年，還表示在澳洲本島上袋狼更是有顯著的出沒足跡，而過去咸信澳洲本土的袋狼在二千年前便絕跡了。 他説過去 80 年來有超過 5,000 起目擊袋狼的紀錄。他承認這很難令人信服。科學家們紛紛指責他。他喜孜孜地描述自己的觀點（借用他人說法）是「異乎尋常」的。

然而人們能從撒下這個謊得到什麼好處嗎？

「令人難過的地方是，我們從未找著死在路邊的袋狼。」他說：「那我們就會有些證據了。人們告訴我的那些目擊經歷，都很真誠。」

有近百人參與了團隊辦在阿得雷德的首次見會面——其中有位女士告訴沃特斯她曾在 50 年前見過袋狼。

「她從沒告知生命裡的任何人⋯⋯人們沒理由編造這些故事，他們並非尋求關注，他們只是想找個聽了他們的故事不會嘲笑他們的人。」

參與見面會的門票是 8 美元，這些錢將全額用於沃特斯製作中的紀錄片。他很有興致聽聽其他有志者們的故事，不過最好是澳洲人——「就我的口味來說美國人有點浮誇了。」他說。這場活動的壓軸之一是一支新影像的首映，由一位聲稱曾在自家土地「多次」目睹袋狼的女士攝於西澳大利亞。該影片在見面會後被上傳至 YouTube。

自此，熱議延燒，眾人紛紛爭論那到底是袋狼，抑或生了疥癬的狐。一條在熱門評論寫道：「人實在不該把袋狼目擊直接駁斥為一頭長癬的狐」在團隊成員之間廣獲正面迴響。

沃特斯承認這支影片如同臉書社團分享的其他影像一樣「含糊不清」，僅僅證明澳洲還有些動物與現行的生物分類記載有出入。不過他表示，這應足以激起人們的興趣，去思考袋狼，又或者，「尚未得到科學記述」的動物存活在澳洲本土的可能。

科學社群依然頑固，而且「經常不太禮貌」。

「但卻從沒人真的願意移駕，和我走進灌木叢裡看看。」他說：「我不在意當他們的笑柄，但我敢保證要是我們真的找到一隻，他們就突然想要當我的好朋友了。」

沃特斯有安裝在野外的相機、有他特別留心的可能巢址，同時也有遍及全澳洲的人際網路「每日提供即時情資」。他的動機不為錢財，「只為那些被譏為驢蛋的人昭雪洗冤」。

「我現在代表著 3,000 個被說是瘋子的傢伙站出來，差不多是這樣。」

科學家們無比篤定袋狼早已絕種，近年的討論始終聚焦在是否該以人工複製讓袋狼復活。在 2008 年，一個取自保存在乙醇的百歲袋狼標本殘片基因已順利植入老鼠的胚胎。該計劃團隊領導、墨爾本大學的發育生物學家安德魯‧帕斯克（Andrew Pask）表示，現行的科技還不可能從頭複製一頭袋狼，然而該動物的完整 DNA 已完成序列。

帕斯克聲明，要科學界接受塔斯馬尼亞虎至今尚存，還需要無可辯駁的鐵證。「我非常、非常、非常想要相信牠們還在這世界漫遊，但很不幸地，就目前所見而言，我看來一切證據都與之相左。」他在研究室收到過許多從塔斯馬尼亞寄來的生物排遺樣本。「我實在不想再收到人們用包裹寄來的大袋糞便了，」他說，「那些從來都不是袋狼的。」

沃特斯自己蒐集了 20 個他希望能獲驗的樣本。「我想最多也只能得到『這來自有袋動物而且尚屬未知』這類模稜兩可的答案。」他說。

不過這依然是一些進展，因為這能再印證他堅信澳洲尚有廣大未知動物譜系的想法。他指出有些物種先前都以為瀕危或者絕種，卻又再度為人所見，這使得他的信念聽起來有些可信。不過，當他指出澳洲另有 5,000 至 7,000 次目睹大貓的記錄時，他的話好像又打了點折扣。

「我篤信袋狼還存在，還有大貓也還存在，謹供存參。」他說。

那他還相信什麼？

「唔，一天三頓飯、盡可能快樂、健康、沒壓力的生活。」

註：本文為兩年前所撰，而至 2018 年 11 月為止，這個名為「The Thylacine Awareness Group of  Australia」的臉書社團成員數已突破 7,000 人。