為什麼學歷高薪水會比較多？

長輩們常常會提醒後輩：「要多考兩張證照，才會比較好找工作」、「多念一個碩士薪水就會加三千，所以要好好投資自己」。但是仔細想想，憑什麼你多了一張紙，雇主就得平白無故幫你加薪呢？

在勞動經濟學中，我們知道如果資訊完全公開，也就是雇主完全知道每一個勞工的生產力時，在完全競爭市場下，雇主會付恰好等於該勞工邊際生產力的薪水來聘請勞工。背後的直覺很簡單：假設小白每小時可以餵養100隻小鯨魚，而每餵一隻小鯨魚可以替雇主賺2元，此時雇主聘請小白每小時便可以賺到200元。如果雇主開出比200元多的薪水，雇主就會虧錢了；但若雇主開出比200元少的薪水，那麼小白就會被其他願意開200元的雇主搶去餵魚了。因此最後在市場上，每小時生產力為200元的員工，就會得到200元的薪水。

但養鯨場的老闆可沒有《七龍珠》中的史考特探測器可以一眼看出每個人的戰鬥力。小白來應徵工作的時候，大可以宣稱他是千年一遇的養鯨奇才，每小時可以餵500隻小鯨魚。對於老闆來說，實在沒有辦法測試他到底是不是嘴砲（如果隨便給他試養可能會弄死整池鯨魚）。好在老闆在業界打滾多年，知道平均而言，這個市場上的工讀生每小時可以餵100隻鯨魚。在老闆沒辦法知道工讀生實際生產力的情形下，他能做到最精準的猜測，就是估算他面前的工讀生的能力只有平均水準，所以薪水也是200元。

這時，小白拿出了一張「乙級養鯨士」的證照，並且希望可以因為有證照加薪50元。對於雇主來說，如果這張「乙級養鯨士」的證照可以說明小白的戰鬥力至少有250元，那麼這張證照就是一個有效的訊號（signal）。不過雇主也知道，這張乙級養鯨士的證照，實際上就是養鯨協會騙錢用的證照。就算你的戰鬥力只有200元，還是可以花10元去補習就考到這張證照——持有這張證照並不能保證你一定有250元的生產力，雇主便不會因此替你加薪到250元。

小白看見狀況不對，只好一邊說：「我本來不想用這招的」，一邊拿出他珍藏的「台大養鯨研究所碩士畢業證書」。大家都知道，戰鬥力低於250元的工讀生，沒有花個十年是沒辦法從台大養鯨所畢業的，所以程度不夠的工讀生，也不會想要花時間去念台大養鯨所。

雇主就可以由此倒推思考：有台大養鯨碩士的人，生產力一定高於250元。因此對於戰鬥力高於250元的工讀生，他知道雇主看到他的養鯨碩士證書，就知道他的生產力一定高於250元（因為生產力不夠的人一開始就不會去念）。此時，養鯨碩士就是一個有效的訊號。同時，如果念碩士夠便宜，將來養鯨魚的收入可以抵過學貸，這些戰鬥力高於250元的高級工讀生，就會願意去念碩士。

在這個情形下，勞動市場就出現了一個「分離均衡 」（separating equilibrium）：碩士學歷成為了生產力250元的分界線，而雇主可以透過碩士學歷的訊號，能區分出兩類不同的勞工。而在乙級養鯨士的例子中，雇主無法透過訊號知道勞工的生產力，所以勞動市場最後便會進入「混雜均衡 」（pooling equilibrium）中。

即使這些學歷或證照一點都沒有讓你的能力有所增長，它們還是可能發揮訊號的功能。從上面的例子中，我們可以觀察到：通常取得成本比較高的訊號，也比較能夠讓你突出的能力脫穎而出；反之，水水的證照通常也沒有什麼特別的效果。從另一個角度來說，並不是因為碩士學歷能夠自動幫你加薪3,000元，而是因為這張碩士學歷證書證明了你是一個值得加薪3,000元的人。

過去幾年中，台灣社會常常有「廣設大學造成學歷貶值」的聲音，其實背後的理由，就是因為大學學歷失去了做為有效訊號的功能。在大學錄取率只有30%的年代，你有大學學歷，就表示你至少在聯考中考贏了70%的人。但在人人都可以念大學的現在，你沒有大學學歷，反而說明了你是連7分都考不到的學生。如果你不是真的有什麼特殊才藝，就算你一點都不想念大學，也還是得繳學費乖乖去玩四年。對於整個社會來說，這是不是一件好事呢？這就非常值得商榷了。